Énergie hydraulique : avantages et inconvénients

Adeline M

L’énergie hydraulique désigne l’énergie que les centrales hydrauliques arrivent à produire à partir de la force de l’eau. Basée sur le principe du barrage qui par sa construction va réussir à capter l’ensemble de la force produite par l’eau, l’énergie hydraulique ou hydroélectricité a des avantages certains, mais également quelques inconvénients comme notamment celui du coût de la construction d’une centrale. Dans cet article, nous exposons les avantages et inconvénients de l’énergie hydraulique, basée sur une ressource durable, ainsi que sa part dans le mix énergétique français.

Quel est le principe de fonctionnement de l’énergie hydraulique ?

Le principe de fonctionnement de l’énergie hydraulique est basé sur des techniques ancestrales qui remontent aux origines de l’histoire de l’électricité. En effet, le moulin à eau de jadis fonctionnait sur le principe de se servir de la force intrinsèque de l’eau pour faire tourner des hélices et produire, grâce à ce mouvement une énergie exploitable.

Les centrales hydrauliques d’aujourd’hui sont construites sur le même système consistant à capter la force de l’eau pour faire tourner une turbine, qui elle-même entraîne un générateur électrique produisant de l’électricité injectable sur le réseau.

Le fonctionnement de l'énergie hydraulique

La force de l’eau est une force importante, également exploitée par l'énergie houlomotrice. Cette force peut être générée par le courant naturel de l’eau, les marées, les vagues ou encore une chute d’eau importante comme c’est le cas dans les reliefs montagneux. Il s’agit donc d’une énergie cinétique liée au mouvement de l’eau, mouvement sans cesse reproduit.

En se basant sur un sous-jacent naturel comme l’eau de nos rivières et de nos océans, l’énergie hydraulique se base sur un sous-jacent renouvelable et durable. L’énergie hydraulique est donc à ce jour l’énergie renouvelable la plus utilisée en France, pays qui dispose par ailleurs de prédispositions géographiques favorables à l’hydraulique à l’instar des reliefs montagneux importants des Alpes. Aujourd’hui, l’hydroélectricité représente environ 12 % du mix énergétique français, soit plus que le solaire, l’éolien et les autres énergies en cours de désuétude réunis (charbon, fioul…). Au niveau mondial, cette énergie renouvelable représente 16 % du mix énergétique, soit une part significative.

Les avantages de l’énergie hydraulique

Une énergie entièrement maîtrisée

Grâce à des années d’expérience acquises à transformer la puissance de l’eau en énergie, l’être humain a parfaitement appris à maîtriser ce sous-jacent et les différentes façons de le transformer. Cette énergie est propre, car nous savons aujourd’hui la produire, au sein de centrales hydroélectriques sans rejeter quoi que ce soit de nocif dans la nature. À ce jour, il s’agit donc de l’énergie la plus propre connue pour produire de l’électricité à grande ampleur.

Des rendements intéressants

Cette énergie est basée sur des constructions importantes capables de produire des quantités élevées d’énergie. Les rendements d’une centrale sont donc importants d’autant que ces centrales sont souvent placées dans des endroits intéressants au niveau géographique avec des reliefs de terrain permettant des chutes d’eau importantes.

Une flexibilité de la production

Le système des barrages permet de pouvoir facilement régler l’intensité du débit d’eau et la production d’énergie finale. L’énergie hydraulique est donc parfaitement flexible et il est relativement aisé pour les centrales de pouvoir s’adapter aux besoins du réseau en décidant d’ouvrir plus ou moins le barrage mis en place.

Une sécurité absolue

Par le fait qu’elle n’utilise aucun carburant de type fossile ou nucléaire, l’énergie hydraulique est une des énergies les plus sûres en termes de production. Aucun risque d’explosion n’existe au sein de ces centrales et le coût de la sécurité de ces centrales est nettement plus faible que celui d’une centrale nucléaire par exemple.

Les inconvénients de l’énergie hydraulique

Des investissements lourds

L’investissement dans une centrale hydraulique est lourd en termes de montant. En effet, la construction d’un barrage d’envergure sûr et durable nécessite des coûts de génie civil importants. À ce jour, 447 barrages (source) sont exploités en France pour une production d’hydroélectricité, dont certains figurent parmi les plus grands barrages du monde.

Des impacts environnementaux à la construction

La construction d’une centrale destinée à produire de l'énergie hydraulique peut avoir un effet indésirable pour l’environnement dans lequel elle est implantée. En effet, construire un barrage en plein milieu d’un cours d’eau nécessite une intervention humaine importante qui trouble l’écosystème naturel. Par ailleurs, la centrale hydraulique nécessite de construire des réseaux de lignes électriques à proximité de la production. Ces constructions peuvent avoir un impact au niveau du paysage et du coût global de l’installation, intégrant les nouvelles routes à construire et les poteaux de soutien des fils électriques.

Les inconvénients de l'énergie hydraulique

Le risque de sécheresse

Le sous-jacent de l’énergie hydraulique étant l’eau, il est clair qu’une éventuelle sécheresse peut avoir des impacts fortement négatifs sur l’ensemble de la production. Ainsi, même si cette énergie est particulièrement maîtrisable, il n’en demeure pas moins que le risque de sécheresse est peu planifiable et que ce dernier peut engendrer un arrêt total de la production d’énergie et perturber de manière importante le réseau énergétique du pays.

La nécessité d’avoir un terrain propice

L’énergie hydraulique se base sur la nécessité d’avoir du relief pour que l’intensité de l’eau soit importante. De fait, cette production d’énergie nécessite de se situer sur des reliefs de type montagneux où les cours d’eau peuvent avoir des chutes importantes et où les courants maritimes sont particulièrement forts. La plupart des endroits exploitables par l’énergie hydraulique ont déjà été équipés. La possibilité d’augmenter de manière forte la part de l’énergie hydraulique dans le mix énergétique français et mondial est donc peu probable dans les années à venir, limitant ainsi le potentiel de cette énergie propre.