Tout savoir sur les énergies fossiles

Il a fallu des millions d’années pour que se constituent les énergies fossiles que nous utilisons aujourd’hui. Le charbon, le pétrole ou encore le gaz, ces ressources fossiles sont de nos jours massivement employées, notamment dans le transport ou la production d’énergie. Présentes dans les sous-sols, elles sont utilisées depuis des siècles, et même depuis l’Antiquité pour le pétrole. Leur emploi a évolué dès l’ère industrielle, marquant un tournant pour ces ressources non renouvelables. Mais aujourd’hui, les énergies fossiles sont responsables du réchauffement climatique et de la pollution de l’atmosphère. Les réserves s’amenuisent, les prix flambent et l’épuisement des ressources est clairement annoncé. Découvrons ensemble tout ce qu’il faut savoir sur les énergies fossiles.

Sommaire :

• Qu’est-ce qu’une énergie fossile ?
• Les origines des énergies fossiles
• Les énergies fossiles en France
• Les alternatives aux énergies fossiles
• Les énergies vertes pour réduire la dépendance aux énergies fossiles

Certaines de ces énergies fossiles se sont retrouvées emprisonnées sous la forme liquide, très visqueuse, dans des formations géologiques, comme c’est le cas du pétrole. D’autres en revanche se sont transformées en roches fossiles, comme le charbon.

L’exploitation des énergies fossiles

Constituées d’atomes de carbone (C) et d’hydrogène (H), les énergies fossiles sont des hydrocarbures. Emprisonnés dans les sous-sols de la Terre, les hydrocarbures sont extraits de différentes manières :é

• Par puisage, en ce qui concerne le ptrole et le gaz naturel
• Par extraction directe à la surface des sols, pour la tourbe
• Par extraction dans des mines, comme pour le charbon
• Par extraction dans des mines à ciel ouvert, en particulier pour le lignite

Une fois la matière première récupérée, elle peut être utilisée en l’état, comme c’est le cas du charbon, du lignite ou du gaz. Elle peut aussi être transformée, par raffinement dans le cas du pétrole ou par séchage, comme pour la tourbe.

Les raisons d’une utilisation massive

Les énergies fossiles étaient tout d’abord utilisées pour se chauffer et s’éclairer. Excellents combustibles, les énergies fossiles se trouvaient en abondance dans certaines régions de la planète.

Par exemple, en Irlande, la géologie des sols humides permettait d’avoir de la tourbe en abondance. Elle servait alors à chauffer les maisons. En Chine, les habitants se chauffaient avec du charbon, présent en grande quantité dans les différentes provinces.

Dès l’ère industrielle, l’abondance des ressources, la maîtrise de leur exploitation, ainsi que l’ignorance de leur impact sur l’environnement ont contribué à une utilisation massive des énergies fossiles.

Les exploitations se sont étendues, la recherche de nouveaux gisements s’est amplifiée. Les différents moyens de transport se sont développés, permettant ainsi d’acheminer plus facilement la matière première. Cet engouement est venu répondre aux besoins en constante hausse.

La plus ancienne énergie fossile utilisée

L’exploitation de ces hydrocarbures n’est pas récente. En effet, leur utilisation est apparue bien avant l’ère industrielle.

Dans le cas du pétrole, elle remonte à l’Antiquité. En Mésopotamie, occupée aujourd’hui en grande partie par l’Irak, le pétrole était employé à des fins pharmaceutiques, cosmétiques, mais aussi pour alimenter les lampes à huile. Cependant, il n’y avait pas de gisements tels que nous les connaissons aujourd’hui. Jadis, le pétrole était puisé dans des affleurements naturels.

Le charbon, ou plus exactement la houille, est quant à lui utilisé depuis le XIe siècle. Extrait des mines, il était alors utilisé comme combustible pour le chauffage et la cuisson.

Le gaz naturel, autre énergie fossile très utilisée de nos jours, est exploité depuis plus de 2000 ans. En effet, il a été rapporté qu’au IIe siècle av. J.-C., les Chinois de la province du Sichuan creusaient des puits de forage, qu’ils appelaient « puits de feu », à la recherche de saumure et de gaz naturel. Ce gaz, acheminé par des tubes de bambou, alimentait les brûleurs qui servaient à faire bouillir la saumure contenue dans des cuves en fonte. Ce procédé servait à extraire le sel contenu dans la saumure.

D’où proviennent les ressources ?

De nombreuses conditions géologiques ont été requises pour que la méthanisation de la matière organique ait lieu. Il aura fallu des millions d’années pour que les réserves se constituent et qu’elles soient découvertes, avant d’être exploitées jusqu’à leur épuisement.

Dans le cas du charbon, la formation a débuté au Carbonifère, une période géologique qui s’étend de - 360 à - 295 millions d’années avant notre ère. Il résulte de la méthanisation de végétaux, et notamment des premiers grands arbres qui sont apparus durant cette période. La présence de couches d’eau peu profondes et dépourvues d’oxygène a contribué au processus qui a transformé les végétaux morts en charbon. La tourbe, le lignite ou la houille sont des formes de charbon.

Pour le pétrole, l’accumulation de matières organiques végétales, combinée à une certaine saturation en hydrocarbures et à des conditions géologiques particulières, a permis la formation de l’« or noir ». Les périodes impactées par un fort réchauffement climatique, comme le Jurassique (- 201 à - 135 millions d’années avant aujourd’hui) ou le Crétacé (145 à 66 millions d’années), ont donné lieu à une forte accumulation des sédiments. Ce procédé complexe a lui aussi pris des millions d’années pour former le pétrole utilisé de nos jours.

Le gaz naturel est présent dans les réserves de pétrole. Au cours de l’extraction, il est séparé du pétrole liquide. Longtemps, ce gaz provenant de l’extraction du pétrole n’était pas utilisé. Il était alors brûlé inutilement à l’aide de torchères. Constituée après des millions d’années de dégradation organique, cette énergie fossile est elle aussi en voie d’épuisement.

Certaines zones géographiques sont plus riches en gisements d’énergies fossiles que d’autres. La géologie des lieux est l’un des facteurs qui expliquent cela. Pour faire fonctionner les centrales thermiques ou alimenter les espaces de stockage, les énergies fossiles sont parfois transportées sur plusieurs milliers de kilomètres.

L’Arabie Saoudite et le Moyen-Orient

L’Arabie Saoudite est le plus grand producteur de pétrole et de gaz naturel au monde. De manière générale, les sous-sols du Moyen-Orient sont très riches en pétrole. De l’est de la Turquie à Oman, les réserves sont nombreuses. Ces richesses pétrolifères ont permis l’essor économique de nombreux pays de la région.

L’Europe

Les ressources d’énergies fossiles en Europe se concentrent autour de la mer du Nord. Au large des côtes, ce sont les réserves de pétrole et de gaz naturel, formées durant l’Ère secondaire, qui sont exploitées.

L’Amérique du Nord

En Amérique du Nord, les États-Unis produisent eux aussi du pétrole et du gaz. Ils se classent derrière l’Arabie Saoudite pour la quantité de barils de pétrole. Le Canada et le Mexique possèdent également d’importants gisements.

En ce qui concerne le charbon, les États-Unis ont d’importantes ressources, qui en ont fait le plus grand producteur de charbon jusqu’en 1990. Il faut aussi savoir que ce vaste pays possède de grandes réserves de gaz de schiste, qui est un combustible fossile non conventionnel.

La Russie

Ce pays est l’un des acteurs majeurs dans l’extraction de gaz naturel et de pétrole. Les sous-sols russes sont riches, les réserves en gaz naturel et en pétrole sont même les plus importantes au monde.

L’Arctique

Dans l’océan Arctique, sous la calotte glacière du pôle Nord, pourraient se trouver d’importants gisements pétroliers. Issus de la méthanisation du plancton et des algues, les dépôts pétrolifères et gazeux se sont formés il y a environ 100 millions d’années, lorsque le pôle Nord n’était pas recouvert de glace.

La Chine

La Chine est quant à elle riche en gisements de charbon. C’est même le plus grand producteur de charbon au monde. Cela sert à alimenter les centrales thermiques qui sont nombreuses à travers le pays, et qui contribuent grandement au réchauffement climatique.

Le pétrole

La France possède plusieurs gisements de pétrole, répartis dans différentes régions, comme : 

• Le bassin parisien
• Le bassin aquitain
• L’Alsace-Lorraine
• L’Outre-Mer

Ces réserves représentent 1 % de la consommation annuelle de pétrole sur les 28 % qu’occupe cette énergie fossile dans le mix énergétique français. Le pétrole est importé à 95 %.

Le gaz naturel

Le gaz naturel est une énergie fossile dont la France est très dépendante, même si elle se positionne derrière le nucléaire et le pétrole. Représentant 15,7 % du mix énergétique français, le gaz naturel est principalement importé. Le gisement de gaz de Lacq était le plus important de France. Son épuisement dès les années 2010 a mis fin à l’injection de ce gaz naturel français dans le réseau. Le biométhane, une énergie renouvelable, vient progressivement alimenter le réseau gazier présent sur le territoire.

Une énergie fossile non polluante

L’avenir des énergies fossiles en France est guidé par une volonté de réduire l’utilisation de ressources polluantes, mais aussi par l’amenuisement des réserves.

Les réserves d’uranium en France

Le territoire français possède plusieurs gisements d’uranium, qui ne sont pas épuisés à ce jour. Le plus important est celui de La Crouzille, en Haute-Vienne. De nombreuses régions de France ont un sous-sol riche en uranium, comme :

• Le Limousin
• Le Forez
• La Vendée
• Le Morvan

L’exploitation des gisements a peu à peu diminué en raison de l’abondance de réserves à bas coût provenant d’autres pays.

Moins de ressources polluantes

L’avenir des énergies fossiles en France est guidé par une volonté de réduire l’utilisation de ressources polluantes, mais aussi par l’amenuisement des réserves.

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