Quelle est la consommation énergétique de l'Internet mondial ?

Le réseau Internet figure parmi les plus gros consommateurs d’énergie au monde. Sa consommation énergétique, souvent comparée à celle d’un pays développé, arrive tout juste derrière la Chine et les États-Unis, déjà très gros consommateurs d’électricité. Cette consommation énergétique massive s’explique par la nécessité de faire fonctionner le système en lui-même, mais aussi par une demande grandissante des consommateurs.

La consommation énergétique d’Internet est répartie en trois groupes, chacun utilisant une quantité élevée d’électricité. Ces groupes représentent :

Les utilisateurs
Le réseau
Les centres de données

Les utilisateurs tout d’abord. Ce sont eux, nous, qui font grimper la consommation énergétique d’Internet. Cela s’explique par la demande, souvent beaucoup plus importante que les besoins réels. La consommation énergétique liée à Internet ne s’arrête pas à l’alimentation des ordinateurs et de tous les périphériques. La navigation sur le réseau occupe une part importante de cette consommation énergétique, de même que le stockage des données. Le navigateur utilisé sur chaque ordinateur est lui-même énergivore, Google Chrome l’est un peu plus que Firefox, Microsoft Edge ou Safari.

Selon l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE), les centres de données et les réseaux de transmission de données représentaient environ 1 à 1,5% de la consommation mondiale d'électricité en 2022. En 2026, avec l'essor de l'intelligence artificielle générative, cette part devrait atteindre 2 à 4% selon les projections. La consommation des data centers à l'échelle mondiale pourrait doubler d'ici 2026 par rapport à 2022, passant d'environ 460 TWh à plus de 800 TWh.  Désormais, Internet est comparé à un pays développé, en ce qui concerne ses besoins en électricité. Et ces derniers ne cessent de croître. Inévitablement, l’univers du numérique aura bientôt besoin de plus d’énergie que le pays qui consomme le plus d’électricité, à savoir la Chine. Cette comparaison est aussi surprenante qu’inquiétante lorsque l’on se rend compte que l’énergie consommée est principalement produite à partir de ressources fossiles non renouvelables et polluantes.
 
En effet, la consommation énergétique d’Internet n’est pas le seul problème qui inquiète, son impact écologique est aussi très alarmant.  L'empreinte carbone du numérique représente environ 3 à 4% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, un chiffre comparable au secteur de l'aviation civile.  Nécessitant toujours plus d’électricité, le fonctionnement global et mondial d’Internet conduit à une production d’électricité toujours plus élevée. Cela serait moins inquiétant si les ressources utilisées étaient renouvelables et l’électricité produite non polluante, mais ce n’est pas le cas.
La Directive européenne sur l'efficacité énergétique (EU Energy Efficiency Directive) impose depuis 2024 aux data centers de plus de 500 kW de déclarer leur consommation énergétique et leurs indicateurs de performance (PUE, utilisation d'énergies renouvelables). Cette réglementation vise à accélérer la transition vers des infrastructures numériques plus sobres. 
 
Aujourd’hui, ce sont les centrales thermiques qui produisent la part la plus importante d’électricité à travers le monde. En France, le nucléaire est privilégié par rapport au charbon ou au pétrole, extrêmement polluants. Le nucléaire, bien que non renouvelable n’est pas polluant, si l’on exclut les déchets nucléaires. En Chine ou aux États-Unis, les centrales thermiques à charbon sont principalement utilisées pour produire l’électricité. Lorsque l’on sait que les plus gros data centers et les plus grandes entreprises du numérique se trouvent dans ces pays, on comprend mieux pourquoi l’impact écologique de l’Internet figure parmi les principales préoccupations environnementales actuelles.

Les GAFAM (Google, Apple, Meta - anciennement Facebook -, Amazon, Microsoft), ainsi que de nombreux autres acteurs du net, comme les géants Amazon, Microsoft ou encore HP, ont été sollicités par l’ONG internationale afin de réduire leur empreinte écologique. Cette action, adoptée immédiatement par la plupart de ces entreprises du net, consiste à réduire la part d’énergies non renouvelables pour faire fonctionner leurs systèmes informatiques. Depuis, ils tentent de rendre la consommation énergétique d’Internet 100 % renouvelable. Cela passe par une alimentation en électricité verte, issue de l’éolien ou du solaire, entre autres.

En 2026, Google, Microsoft et Meta ont tous annoncé des engagements de neutralité carbone pour leurs opérations. Cependant, l'explosion de la demande liée à l'intelligence artificielle générative remet en question ces objectifs. Microsoft a notamment reconnu que ses émissions de carbone ont augmenté de 29% entre 2020 et 2023 en raison de l'expansion de son infrastructure IA.

Bien que ces engagements soient louables, il faudrait qu’ils se généralisent et soient adoptés par tous. Toutefois, cela ne réduirait pas la consommation énergétique de l’Internet, mais cela contribuerait à diminuer l’émission des gaz à effet de serre.

Il faudrait ensuite adopter des gestes responsables pour réduire sa consommation à plus petite échelle, comme :

• Ne pas laisser les ordinateurs branchés
• Limiter sa consommation de streaming vidéo ou audio
• Stocker ses données sur un disque dur externe et limiter l’utilisation des « clouds »
• Supprimer les mails inutiles, les publicités, cookies…
• Privilégier les requêtes de recherche classiques aux assistants IA pour les questions simples
• Opter pour des résolutions vidéo adaptées à la taille de l'écran (éviter la 4K sur smartphone)